Vücut yakıt olarak üç besin öğesini, yani karbonhidratları, yağları ve proteinleri kullanır. Vitaminler ve mineraller vücutta yanarak enerji vermezler, yalnızca enerjinin elde edilmesi için aracılık yaparlar.
Karbonhidratlar, enerji sağlamada öncelik taşırlar. Bu öncelikli rol çok eskiden beri bilinmektedir. Hatta Atina’daki ilk Olimpiyatlarda atletlere başarılı olmaları için kuru üzüm yedirildiği belirtilmektedir. Hem şeker hem de nişasta aynı enerjiyi (1 gram = 4 Kalori) vererek yanmaktadır. Şekerin nişastadan farkı çok kısa sürede emilip kana geçmesi ve enerji vermeye başlamasıdır. Ancak, enerjiyi yalnızca şeker, tatlı, pasta gibi gıdalardan almak akıllıca değildir. Çünkü bu gıdalarda çok az protein, vitamin ve mineral vardır, yani “boş kalori” verirler. İkincisi, vücuda enerji kazandırmaya yardımcı olan B vitaminlerinin gereksinimini artırırlar. Üçüncüsü, bir süre sonra vücuttaki enerjiyi de alıp yorgunluk ve uyku verirler. Ayrıca, çok yendikleri zaman diş çürümelerine yol açarlar.
Tahıllar ve kuru baklagiller gibi nişasta içeren gıdaların ise önce bağırsaklarda şekere parçalanmaları gerektiğinden ve genellikle bu gıdalarda diyet lifi de bulunduğundan, daha uzun sürede kana geçer ve yavaş yavaş enerji sağlarlar. Ayrıca, saf nişasta dışındaki karbonhidratlar boş enerji kaynağı da değildirler, birçok vitamin ve mineral içerirler.
Proteinlerin vücutta çok önemli başka görevleri olduğundan enerji için tercih edilmezler. Ancak, karbonhidratların yeterli olmadığı durumlarda vücut proteinleri de bu amaçla yakar. Karbonhidratlı gıdalar yanında bir miktar proteinli gıdalar (günde vücut ağırlığının kilogramı başına yaklaşık 1 gram protein) yenmesi gerekir. Bu, proteinin vücuttaki görevini yerine getirmesi için gerekli olduğu gibi karbonhidratların rehavet verici etkisini gidermek açısından da yararlıdır. Ancak sanılanın tersine, kasları güçlendirmek ve daha enerjik olmak için aşırı protein almaya gerek yoktur. Proteinin fazlası hem böbreklere yük bindirir, hem de vücutta yağa çevrilip depo edilir.
Vücut, yağları da kısa sürede enerji kaynağı olarak kullanmaz. Yağlı yiyeceklerin sindirimi uzun zaman alır. O nedenle, yağlı bir yemeği yedikten sonra hazımsızlık ve ağırlık hissedebilirsiniz. Sindirildikten bir süre sonra kana geçen yağlar, kanın akış hızını ve dolayısıyla kandaki oksijenin diğer organlara taşınmasını da yavaşlatırlar.
